I segreti dei servizi igienici antichi : dai mesopotamici ,passando per greci, romani e popolazioni medievali

Circa 2.000 anni fa, una sala dal soffitto alto sotto di uno dei palazzi più opulenti di Roma è stato un maleodorante spazio occupato. All'interno della camera umida, una panchina, perforata da circa 50 fori delle dimensioni di piatti piani, correva lungo le pareti.

Latrine pubbliche romane

Potrebbe avere sostenuto il didietro di alcuni dei membri dei ceti più bassi della società romana. Gli archeologi Ann Koloski-Ostrow e Gemma Jansen hanno avuto, nel 2014, una rara occasione per studiare l'antico gabinetto comune sul Palatino. Hanno misurato le altezze di base di pietra i banchi ' (un comodo 43 centimetri), le distanze tra i fori (un intimo 56 cm), il calo nelle fogne sotto (un sostanziale 380 cm nella sua parte più profonda). Hanno speculato sulla misteriosa sorgente dell'acqua che avrebbe lavato la fogna (forse alcuni bagni vicini). Graffiti al di fuori della porta d'ingresso hanno suggerito lunghe code, per cui le persone hanno avuto abbastanza tempo da scrivere o ritagliarsi i loro messaggi prima di sedersi  in panchina. La posizione sotterranea, in combinazione con la combinazione di colori rosso e nero pianura sulle pareti, comportava la presenza di una classe inferiore di utenti, forse schiavi. Nel 1913, l’ italiano Giacomo Boni ha scavato questa stanza, ma i bagni erano argomento innominabile. Nel suo rapporto, confonde i resti delle panchine bucate per qualcosa di molto più sensazionale: parte di un elaborato meccanismo che avrebbe pompato acqua corrente prevista per il palazzo. Sensibilità pudica di Boni non gli permetteva di riconoscere ciò che era davanti ai suoi occhi, dice Jansen. " Non poteva immaginare che fosse una toilette."

Queste prove sono una miniera d'oro  sulle abitudini nelle antiche specie umane.

Un secolo più tardi, i servizi igienici non sono più un argomento di ricerca inaccettabile. Koloski-Ostrow, alla Brandeis University di Waltham, Massachusetts, e Jansen, un archeologo indipendente con sede nei Paesi Bassi, sono inclusi tra il numero crescente di archeologi, specialisti di malattie infettive e di altri esperti , per l'analisi  di Loos perduti della storia, dalla Mesopotamia al Medioevo, con una particolare attenzione al mondo romano. Queste ricerche hanno fornito un nuovo modo per conoscere diete, malattie e abitudini delle popolazioni del passato, in particolare quelle delle classi inferiori, che hanno ricevuto spesso scarsa attenzione dagli archeologi. I residenti romani si avventuravano nei loro gabinetti con una certa trepidazione, a causa della superstizione e per  pericoli molto reali di topi e altri parassiti che si annidavano nelle fogne. Se l'antica Roma è famosa per i suoi sofisticati impianti idraulico sanitari, studi moderni di vecchi escrementi suggeriscono che le sue tecnologie di risanamento non facevano tanto per la salute dei residenti. "Le latrine hanno molto da raccontarci -, spiega Hendrik Dey, archeologo presso l'Hunter College di New York - molto più di come e dove la gente andava al bagno".

Regina di latrine

Gli studi di antiche latrine non sono più off limits, ma pretendono una certa forza d'animo. "Bisogna avere un forte senso di sé e di umorismo, -dice Koloski-Ostrow - per lavorare su quest’argomento, perché lavorando su di esso si finisce per essere deriso da amici e nemici". Un quarto di secolo fa, quando il classicista Nicholas Horsfall la chiamò a sé nella biblioteca presso l'American  Academy in Rome. "Latrine. Latrine dei romani,

Latrine romane in Algeria

"sussurrò cospiratorio. "Nessuno di loro ha fatto in modo corretto." Prese questa sfida, e ora, dice, "sono conosciuta ampiamente nel mio campus come la " regina delle latrine'."

Uno dei servizi igienici dove si lavava con acqua è al palazzo di Cnosso, sull'isola di Creta.

L'invenzione di alcuni dei primi bagni semplici è accreditata in Mesopotamia alla fine del IV millennio. Non erano altro che pozzi  di lavaggio a circa 4,5 metri di profondità, rivestiti con una pila di cilindri di ceramica cavi di circa 1 metro di diametro. Gli utenti sarebbero seduti o accovacciati sopra la toilette, e gli escrementi sarebbero rimasti all'interno dei cilindri con i liquidi che filtravano verso l'esterno attraverso fori negli anelli.

“Gli studiosi hanno manifestato poco interesse per i servizi igienici, -dice l'archeologo Augusta McMahon (Università di Cambridge). Gli archeologi in Mesopotamia hanno riguardato con interesse,’questo aspetto: si trattava di un pozzo tagliato con una modalità davvero interessante'." Nessuno ha accuratamente scavato ancora una toilette mesopotamica – qualcosa  si spera di fare quando si troverà un buon candidato e un adeguato finanziamento. I mesopotamici sembravano mostrare poco entusiasmo per questa rivoluzionaria tecnologia. Anche se i servizi igienici sarebbero stati comodi da usare, poco costosi e facili da installare, erano infrequenti, -dice McMahon-, che ha esaminato numerose latrine in diversi quartieri. "Il numero di case che avevano servizi igienici è molto, molto basso – dice- uno su cinque o due su cinque". Tutti gli altri probabilmente usavano un vaso da notte o semplicemente si accovacciavano nei campi. I benefici per la salute ,- dice McMahon - derivanti dalla tecnologia sarebbero stati limitati. Anche se i servizi igienici avrebbero separato con successo le persone da loro rifiuti - la misura di un buon sistema di servizi igienico-sanitari, impedisce la diffusione fecale - orale della malattia - studi da parte dell'Agenzia per lo Sviluppo Internazionale dice che circa il 75% della popolazione prima deve avere accesso e poi ci sono miglioramenti diffusi in salute. Circa 1.000 anni più tardi, i minoici sull'isola di Creta nel Mediterraneo miglioravano la toilette aggiungendo la capacità di irrigare - anche se solo per l'elite. Il primo esempio conosciuto nel palazzo di Cnosso

Servizio igienico nel palazzo di Cnosso

, -dice Georgios Antoniou-, architetto greco che ha studiato antichi servizi igienico-sanitari in quel paese. L'acqua veniva utilizzata per lavare i rifiuti dal gabinetto, nel sistema fognario del palazzo. Da lì, la tecnologia WC è decollata. Nel primo millennio a.C., antichi greci del periodo classico e, in particolare, nel periodo ellenistico svilupparono con successo e su larga scala, latrine pubbliche

Latrine pubbliche greche

- fondamentalmente ampie camere con panche collegate a sistemi di drenaggio - e misero servizi  igienici nelle case ordinarie della classe media. "La società era diventata più prospera, -dice Antoniou - e avevano a che fare più con la comodità nella vita quotidiana".

I servizi igienici comunali, presso il sito romano di Ostia Antica.

I Romani erano senza precedenti nell'adozione di servizi igienici. “Intorno al I secolo a.C., le latrine pubbliche , -dice Koloski-Ostrow -sono diventate una delle principali caratteristiche delle infrastrutture romane, molto simili a stabilimenti balneari. Quasi tutti gli abitanti delle città hanno avuto accesso a servizi igienici privati ​​nelle loro residenze. Tuttavia, gli archeologi , - dice  in aggiunta - sanno pochissimo su come lavorassero questi servizi igienici e cosa la gente pensasse di loro.  In epoca romana, poche persone hanno scritto su servizi igienici, e quando lo facevano, erano spesso satirici, il che rende difficile interpretare il loro significato.                                                                                                                      Koloski-Ostrow e Jansen dimostrano che vale la pena prendere sul serio l'argomento. Sui servizi igienici nella capitale romana,  circa due dozzine di altri archeologi hanno analizzato più di 60 servizi igienici sparsi in tutta la città, la maggior parte dei quali non era stato mai descritto in precedenza. Include servizi igienici per le guardie nelle mura della città, e una toilette per due persone in un condominio. "Sarà una novità ,- dice Koloski-Ostrow - per molti archeologi che hanno lavorato su tutti i tipi di edifici romani che alcuni di questi edifici in realtà avevano servizi igienici".

Latrine pubbliche romane

Latrine pubbliche a Ostia Antica

sembravano  come quelle dei loro predecessori greci: camere rivestite di pietra o sedili in legno messi sopra una fogna. I fori igienici sono rotondi sulla parte superiore del banco, e una fessura stretta si estende in avanti e verso il basso oltre il bordo a forma di buco della serratura. Queste fessure probabilmente permettevano agli utenti di inserire un bastone spugna con la punta per la pulizia. Le piccole grondaie spesso corrono parallele ai sedili lungo il suolo;  la gente probabilmente lavava le spugne in acqua corrente attraverso questi canali di scolo. Non ci sono segni di barriere tra i sedili WC, -dice Koloski-Ostrow - ma la gente probabilmente aveva una misura di privacy grazie alle loro lunghe vesti e le finestre limitate. I  servizi privati , - dice Jansen - ​​erano diversi. In residenze, le comodità erano spesso nella zona delle cucine, ed era un fatto pratico perché venivano utilizzate anche per lo smaltimento di avanzi di cibo. Le persone svuotavano  i servizi igienici con secchi d'acqua, i gabinetti sono stati raramente collegati alla rete fognaria. Quando i pozzi  si riempivamo,- dice Jansen -probabilmente erano svuotati, o in giardini o in campi fuori della città. Le fogne - a lungo pensate per essere un fiore all'occhiello della civiltà romana - erano in realtà , - dice Koloski-Ostrow - meno diffuse di quanto si pensasse e potrebbero essere state non molto efficaci. Le fogne dei  romani non avrebbero aderito a nessuno dei principi moderni di ingegneria  per i servizi igienico-sanitari, tra cui l'aerazione regolare e funzioni per controllare il deposito dei rifiuti solidi, per ridurre il fetore e migliorare il flusso dello smaltimento. In larga misura, le fogne non hanno soddisfatto gli standard. Proprio recenti esplorazioni della Cloaca Massima, la grande fogna sotto Roma, hanno rivelato che alcuni canali potrebbero rimanere completamente bloccati con limo in meno di un anno. Per lo meno, avrebbero richiesto una pulizia regolare -  per un lavoro non solo sporco ma pericoloso.

E i  servizi igienici romani avevano anche una serie di carenze. Uno dei problemi principali è che non ci fossero trappole - o curve a forma di S - nelle tubazioni sotto i servizi igienici per tenere fuori le mosche. Archeologi ambientali  come Mark Robinson (Università di Oxford) ed Erica Rowan, (Università di Exeter, Regno Unito), hanno analizzato il contenuto ben conservato, di una fogna chiusa che era collegata a diversi servizi igienici in un condominio di Ercolano, città romana distrutta da un'eruzione del Vesuvio. Tra le materie fecali e altri rifiuti gettati lì, Robinson ha trovato un sacco di fragile pupe di mosche mineralizzate. Con un facile accesso ai rifiuti umani, le mosche avrebbero potuto trasferire materie fecali e agenti patogeni alle persone. Per  i vantaggi dei sistemi igienico-sanitari antichi, il paleo-patologo Piers Mitchell  (Università di Cambridge) ha analizzato e pubblicato studi di parassiti trovati nei siti archeologici di diversi ere. La prevalenza di parassiti intestinali, quali ascaridi e tricocefali - che causano problemi come la malnutrizione - non sono diminuiti dalle età bronzo e del ferro al periodo romano; a poco a poco  sono addirittura aumentati. Questo perché i romani usavano rifiuti umani come fertilizzanti,  e quindi  avrebbero trasferito le uova del parassita al cibo. "I bagni e le fogne e le cose,- dice- non sembravano migliorare la salute intestinale della popolazione romana".                            Dettagli  della dieta  

La pratica di gettare spazzatura giù dalla cucina  e nei servizi igienici, erano considerate poco igieniche  dagli antichi romani, ma i resti di rifiuti  ora sono, una ricca fonte di informazioni. Rowan è stato sorpreso dalla qualità e la variabilità degli alimenti nelle fogne. Ercolano, soprattutto perché collegata a un complesso di appartamenti che ospitava un gran numero di persone per lo più povere. "Pensiamo che qualcuno non elite, - dice - nel mondo antico, non abbia mangiato una dieta molto varia e interessante". L'evidenza di Ercolano mostra che le persone di tutte le classi sociali, stavano mangiando decine di diversi tipi di cibo, più comunemente fichi, uova, olive, uva e frutti di mare. Coi loro pasti conditi con condimenti come l'aneto, menta, coriandolo e senape . "Sarebbero stati quindi del tutto sani, e avrebbero ottenuto tutti i loro nutrienti essenziali."

Archeologia: La rivoluzione del latte

Rowan ha anche usato il contenuto delle fogne,per  spigolare determinate intuizioni spaziando tra cibo, energia ed economia. La grande quantità di scarti di cucina suggerisce che i residenti mangiavano cibo cotto più a casa che in precedenza . Dalla quantità di lische di pesce trovate, il commercio di pesce regionale era probabilmente molto più grande ,rispetto a quello che gli studiosi avevano sospettato. Tali scoperte sono parte, - dice Dey - di una tendenza più ampia in archeologia romana. La maggior parte degli studiosi si sono concentrati sulle strutture monumentali occupate da residenti dell’elite. L'attenzione poi si è spostata più in basso nella classifica di classe. " Gli archeologi romani hanno cominciato a rendersi conto , - ha aggiunto -che non si può capire come una società funzionasse, se si studia solo l'1%. Lo studio di servizi igienici è parte del più ampio sforzo per capire come la società romana ha funzionato, che comprende - in particolare – lo studio di come hanno lavorato le parti non glamour della società."

La dea romana Fortuna si è creduto che proteggesse gli utenti dai pericoli della latrina. Un'iscrizione su un suo affresco a Pompei  mette in guardia gli utenti di stare attenti nelle toilette.

Per Koloski-Ostrow e Jansen, le latrine forniscono una finestra sul credenze di quella società.  I romani percepivano demoni ovunque, e alcuni brani di letteratura romana si riferiscono a quelli che si annidavano nelle toilette. "I demoni possono lanciare ,- dice Jansen -un incantesimo su di voi, e quando si ha questa magia, si muore o ci si ammala".