I segreti del lago subglaciale Whillans.

Un gruppo di ricerca finanziato dalla NSF ha raggiunto un lago subglaciale e recuperati campioni di acqua e sedimenti che possono contenere vita microscopica che è stato isolato dal contatto diretto con l'atmosfera per migliaia di anni.
Grande  impresa della scienza e dell'ingegneria, il National Science Foundation (NSF), ha finanziato team di ricerca che è riuscito a perforare attraverso 800 metri  di ghiaccio antartico per raggiungere un lago subglaciale e recuperare l'acqua e campioni di sedimento che sono stati isolati dal contatto diretto con l'atmosfera per molte migliaia di anni. Scienziati e perforatori con il progetto di perforazione di ricerca interdisciplinare Ice Whillans Diffusione subglaciale (WISSARD) ha annunciato a fine di gennaio del 2013 che avevano usato un trapano pulito con acqua calda per ottenere direttamente campioni di acque e sedimenti del lago subglaciale Whillans.

I campioni possono contenere vita microscopica che si è evoluto in modo univoco a sopravvivere in condizioni di freddo estremo e mancanza di luce e nutrienti. Lo studio  dei campioni aiuteranno gli scienziati a comprendere non solo come la vita può sopravvivere in altri ecosistemi estremi sulla Terra, ma anche su altri mondi ghiacciati del nostro sistema solare. La scoperta, hanno detto i ricercatori, "saluta una nuova era nel campo della scienza polare, aprendo una finestra per il futuro della scienza interdisciplinare in una delle ultime frontiere inesplorate della Terra."Un foglio di ghiaccio massiccio, quasi due miglia di spessore in luoghi, coperti per oltre il 95 per cento del continente antartico. Solo negli ultimi decenni sistemi di indagine radar e satellitari,abbinati ad altre tecnologie di mappatura hanno rivelato  un vasto sistema subglaciale di fiumi e laghi esiste sotto lo strato di ghiaccio. Laghi di dimensioni variabili, con il più grande lago subglaciale Vostok all'interno dell’Antartide è paragonabile per dimensioni al lago Ontario.E’ stato osservato un piccolo lago (1.2 km quadrati di superficie), laddove diversi laghi sembrano collegate tra loro e può drenare verso l'oceano, come primo progetto per ottenere campioni di acqua e sedimenti di un lago subglaciale puliti, intatti. La realizzazione è il risultato di oltre un decennio di progettazione nazionali e internazionali e 3 1/2 anni di preparazione del progetto da parte del consorzio WISSARD delle università americane e di due collaboratori internazionali. 13 ricercatori principali WISSARD in  rappresentanza di otto diverse istituzioni statunitensi. NSF, gestisce il programma antartico degli Stati Uniti, con oltre 10 milioni di $ in borse come parte del portafoglio internazionale anno polare NSF per sostenere la scienza WISSARD e lo sviluppo delle tecnologie correlate. La National Aeronautics and Space Administration (NASA) Programma Cryospheric Scienze, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), e il privato Gordon and Betty Moore Foundation hanno inoltre fornito sostegno per il progetto. Il team di ricerca interdisciplinare comprende gruppi di esperti in questi settori scientifici: la vita in ambienti ghiacciati, guidati da John Priscu, (Montana State University), per  geologia glaciale, guidato da Ross Powell (Northern Illinois University), per l’ idrologia glaciale, guidati da Slawek Tulaczyk (University of California, Santa Cruz).La condivisione di competenze da parte dei gruppi di esperti disciplinari  permette che i dati raccolti siano gestiti  in un contesto globale sistemico. Il team WISSARD ora elabora l'acqua e campioni di sedimento raccolti, per rispondere alle domande relative alla struttura e la funzione della vita microbica subglaciale, la storia del clima e contemporaneamente le dinamiche delle lastre di ghiaccio. Sondaggi video del fondo del lago e misure di determinate proprietà fisiche e chimiche delle acque e dei sedimenti permetteranno al team di caratterizzare ulteriormente il lago e i suoi dintorni. L'approccio alla perforazione è stata guidata , mediante un  "esplorazione degli ambienti acquatici antartici subglaciali: gestione ambientale e scientifica," finalizzata a proteggere ambienti unici e senza contaminazione. Un team di ingegneri e tecnici diretti da Frank Rack (University of Nebraska-Lincoln), hanno progettato, sviluppato e fabbricato un trapano specializzato ad acqua calda , dotato di un sistema di filtrazione e germicida  con UV per prevenire la contaminazione dell'ambiente subglaciale e di recuperare campioni pulite per analisi microbiologiche. Inoltre, numerosi campionatori personalizzati e strumenti scientifici usati per questo progetto sono stati accuratamente puliti prima di essere abbassati nel pozzo attraverso il ghiaccio e nel lago. Dopo il successo del recupero dei campioni vengono preparati con cura per la spedizione fuori dal ghiaccio e l’invio ai laboratori per l'industria chimica e per numerose analisi biologiche nei prossimi mesi.

Fonte: National Science Foundation