La sonda News Horizons verso Plutone: le attese del mondo scientifico
Nettuno ripreso da Voyager |
La sonda New
Horizons della NASA ha attraversato l'orbita di Nettuno e punta adesso verso Plutone.
Questa è la sua ultima traversata
principale nella rotta per diventare la prima sonda a fare un incontro
ravvicinato con il lontano Plutone, fissato esattamente il 14 luglio 2015.
La sofisticata nave spaziale delle dimensioni di un pianoforte, lanciata nel
gennaio 2006, ha raggiunto l'orbita di Nettuno - quasi 4,4 miliardi
di km. dalla Terra - in otto anni e otto mesi. Nuovi Orizzonti è una nuova pietra miliare "corrisponde al 25
° anniversario dell'incontro storico di Plutone (NASA) con Nettuno il 25 agosto 1989. "E’
una coincidenza cosmica che collega una delle icone del passato, -ha dichiarato
Jim Green, direttore della Planetary
Science Division della NASA-, cioè di sonde esterne della NASA, esploratrici
del sistema solare, con il nostro prossimo sistema esterno di esplorazione
solare. Esattamente 25 anni fa per Nettuno, Voyager 2 ci ha consegnato il nostro 'primo' sguardo su un pianeta
inesplorato. Ora sarà la volta di New
Horizons 'a rivelare l'inesplorato Plutone e le sue lune nel minimo dettaglio
la prossima estate sul suo percorso in vaste estensioni esterne del sistema
solare. "
New Horizons,
è ora a circa 4 miliardi di
chilometri da Nettuno - quasi 27 volte la distanza tra la Terra e il nostro Sole
- mentre attraversa l'orbita del pianeta gigante . Anche se il veicolo spaziale sarà molto più lontano dal pianeta come
avvicinamento rispetto a Voyager 2,
la fotocamera telescopica New Horizons è
stata già in grado di ottenere, il 10 luglio, alcuni "approcci" a
lunga distanza di Nettuno. " Voyager 1 e 2 della NASA hanno
esplorato tutta la zona centrale del sistema solare, dove orbitano i pianeti giganti
,- ha detto Alan Stern, New Horizons ricercatore Southwest Research Institute -,
ora ci troviamo sulle spalle larghe di un nuovo Voyager per esplorare il sistema
Plutone, ancora più lontano e misterioso." Diversi membri di alto livello del team
scientifico New Horizons erano giovani membri del team scientifico di Voyager
nel 1989. Molti ricordano come le immagini di avvicinamento del Voyager 2 a
Nettuno e il suo pianeta di dimensioni come la luna Tritone, abbiano alimentato
anticipazione sulle scoperte a venire. Essi condividono un simile,
crescente eccitazione appena New Horizons inizierà il suo approccio a Plutone.
"La sensazione 25 anni fa era diversa da quella che si respira adesso,
perché stiamo andando a vedere Nettuno e Tritone da vicino per la prima volta,-
ha detto Ralph McNutt (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory APL)
-, che guida l’indagine energetica e delle particelle di New Horizons,
servendosi della squadra analisi plasma del Voyager. Lo stesso sta accadendo
per New Horizons. Anche questa estate, quando siamo ancora fuori e, le nostre
telecamere possono avvistare solo Plutone e la sua luna più grande come punti,
già sappiamo che siamo incredibilmente
avanti."
La visita di Voyager al sistema di
Nettuno ha rivelato caratteristiche inedite di Nettuno, come la Grande Macchia Scura, una tempesta enorme
simile a, ma non così longeva, come la Grande Macchia Rossa di Giove. Voyager inoltre, per la prima volta,
ha catturato immagini chiare del sistema ad anello del gigante di ghiaccio,
troppo debole per essere vista chiaramente dalla Terra. "Ci sono
state sorprese per Nettuno e c'erano sorprese su Tritone,- ha dichiarato Ed Stone, progetto Voyager del California
Institute of Technology di Pasadena- e sono sicuro che continueranno su Plutone."
Molti ricercatori ritengono il primo sorvolo di Nettuno (1989) - incontro
planetario finale di Voyager – avrebbe già offerto una anteprima di quello che
verrà nella prossima estate. Gli
scienziati suggeriscono che Tritone, con la sua superficie ghiacciata, terreno
vario e cryovolcanoes, è un oggetto simile a Plutone che Nettuno ha attirato in
orbita. Recentemente sono stati ristrutturati filmati di Voyager su
Tritone e li hanno utilizzati per costruire la migliore mappa globale del
colore di quella strana luna – ipotesi che ulteriormente stuzzica gli appetiti abbinata
alla nuova indagine su Plutone. "C'è un sacco di speculazioni sulla
possibilità che Plutone sia simile a Tritone, -ha detto McNutt- e quindi questi approcci chiariranno meglio. E’ la più
bella attesa di incontri come questi della prima-volta - non sappiamo
esattamente quello che vedremo, ma sappiamo da decenni di esperienza nella
esplorazione per la prima volta dei nuovi pianeti, che vi saranno molte
sorprese." Simile alle osservazioni
storiche di Voyager 1 e 2, New Horizons è anche un cammino verso potenziali
scoperte nella fascia di Kuiper, regione
a forma di disco di oggetti ghiacciati oltre l'orbita di Nettuno, e di altri
regni inesplorati del sistema solare esterno e oltre. "Nessun
paese, -ha detto Stern- tranne gli Stati Uniti ha dimostrato la capacità di
esplorare così lontano. Gli Stati Uniti hanno condotto l'esplorazione dei pianeti
e dello spazio con una capacità che nessun'altra nazione possiede, e continua a
farlo con New Horizons. Siamo incredibilmente orgogliosi che New Horizons
rappresenti ancora una volta la nazione con la NASA che conquista un altro record
con la nuova, più lontana e capace
esplorazione planetaria mediante veicoli spaziali. " Voyager 1 e 2 sono stati
lanciati 16 giorni a parte nel 1977,
e i due veicoli spaziali hanno visitato a turno Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Voyager 1 ora è l'oggetto costruito dall'uomo più distante, circa 19
miliardi chilometri di distanza dal Sole. Nel 2012, divenne il primo oggetto
costruito dall'uomo ad avventurarsi nello spazio interstellare. Voyager 2, la più lunga nave spaziale
in modo continuo, è a circa 15 miliardi chilometri di distanza dal nostro Sole.
New Horizons è la prima missione nel
programma New Frontiers della NASA. APL gestisce la missione per Science
Mission Directorate della NASA presso il quartier generale della NASA. APL ha
anche costruito e gestisce la sonda New Horizons.
La sonda New Horizons -immagine NASA |
La
sonda Voyager sono state costruite e continuano ad essere gestiti dal Jet
Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. Le missioni Voyager
sono parte dell'Osservatorio Eliofisici sistema della NASA, promosso dalla
Divisione Heliophysics del Science Mission Directorate.
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