Le ultime su Saturno e perchè si studia la luna di Saturno Titano

La pianura alluvionale
di Titano ripresa dalla
sonda Huygens

di Carolyn Porco

La crociera intorno a Saturno nell'ultimo decennio  ha dato la possibilità di rilevare, in grande dettaglio, i mondi che abitano questa parte del nostro sistema solare. E 'stato, dopo tutto, il motivo per averlo visionato: per impostare l’analisi mediante immagini su terreni inesplorati che formano le superfici delle molte lune di Saturno e di tutti quei documenti che propongono sempre attraverso le immagini, la morfologia e le loro storie geologiche. E quello che potrebbe inquadrare oggi giorno l'attività in tutto il sistema solare diverso da quello della Terra che è grande speranza di un esploratore planetario. Tuttavia,  la vista meravigliosa di impennate fontane di spruzzi di ghiaccio sulla punta meridionale della piccola luna, Encelado, diventava inebriante e profondamente toccante ... non solo per lo spettacolo puro di esso, ma per il peso del suo significato. Ecco un posto che non era antico e morto da tempo, ma vivo e pieno, avanti con l'attività. Quello che alcuni di noi avevano a lungo pensato: questa piccola luna sarebbe  solo la casa di un corpo sotterraneo di acqua liquida che potrebbe essere il miglior ritrovamento di tutta la missione? Data l'importanza scientifica della scoperta,  la traiettoria di Cassini è stata modificata per andare più volte, nel corso della missione, vicino al polo sud della luna, e le squadre sulla Terra  hanno assegnate a ciascuno dei strumenti a bordo di Cassini un compito. Sono venuti dei risultati interessanti: è stato trovato  un eccesso di calore che irradia dal bacino, e insieme con le particelle ghiacciate viste nelle nostre immagini si è riuscito a stabilire che trattasi di vapore acqueo con tracce di composti organici. E 'stato emozionante. “Ho preso -dice la Porco- la responsabilità delle osservazioni del team di imaging di geyser di Encelado pianificando, insieme con i membri del mio gruppo di ricerca, un'indagine completa della regione, che ha avuto luogo nel corso di quasi 7 anni. Oggi, dopo più di cinque anni di analisi e di riflessioni, i nostri risultati sono finalmente pubblici . Abbiamo trovato in totale 101 geyser distinti, un centinaio dei quali eruttano da quattro prominenze , insieme all’ormai famoso `Tiger Stripe ',che include una serie di fratture che attraversano la regione.” Confrontando questii nostri risultati con quelli di altri strumenti, e con calcoli delle grandezze e sull’orientamento delle forze di marea che flettono la superficie su base quotidiana, si è arrivati alla conclusione che rafforza ciò che è stato  elaborato nel corso del tempo. Gettando lo sguardo sulla gloria della cintura di geyser operativi su Encelado, si è cercato di capire di più su questa  nebbia congelata che ha origine in una delle zone profonde ma al contempo, più accessibile del sistema solare. Contemplando l'avvicinarsi della fine del viaggio di Cassini attorno a Saturno, si sogna il giorno, si spera in un non lontano futuro, quando si potrà tornare a Encelado per rispondere alla domanda ora più presente della mente: poteva essere questa la presenza di una seconda genesi della vita che abbia preso piede su questa piccola luna ghiacciata di cento e uno geyser? Per ora sappiamo questo: se la vita è davvero lì, è lì per essere presa.

Titano

Dettagli di Titano ripreso dalla sonda Cassini

Per molti aspetti, la più grande luna di Saturno, Titano, è uno dei mondi più simili alla Terra che è stato trovato finora. Con la sua atmosfera spessa e organica ricca di chimica, Titano assomiglia a una versione congelata della Terra, alcuni miliardi di anni fa, prima che la vita  cominciasse a pompare ossigeno nella nostra atmosfera. Titano è di grande interesse per gli scienziati perché ha una sostanziale atmosfera attiva e complessa, processi simili alla Terra che modellano la sua superficie. La luna è avvolto da una foschia arancione prodotta naturalmente dallo smog fotochimico che frustrante, per le osservazioni, oscurava la superficie prima dell'arrivo di Cassini. Dal 2004, le osservazioni della navicella hanno indirizzato lo studio di questo mondo unico in una dimensione completamente nuova. Cassini ha rivelato che la superficie di Titano

è modellata da fiumi e laghi di etano liquido e metano (il principale componente del gas naturale), che forma le nuvole e di tanto in tanto piove dal cielo, esattamente come fa l'acqua sulla Terra. Venti scolpiscono vaste regioni, dune ricche di idrocarburi scure che cingono l’equatore e le basse latitudini della luna. Può verificarsi pure il vulcanismo, ma con acqua liquida, come la lava. Sul suo viaggio verso Saturno, Cassini ha effettuata un lancio della sonda Huygens

La sonda Huygens propone questa immagine di Titano

, di costruzione europea. Il 14 gennaio 2005, Huygens ha raggiunto ( primo atterraggio attuato dal genere umano) su un corpo nel Sistema Solare esterno quando è stato paracadutato attraverso i cieli oscuri di Titano. Huygens ha preso misure sulla composizione e la velocità del vento in atmosfera durante il suo volo, insieme ad una serie incredibile di immagini che mostrano modelli di rivelatori di erosione da liquido corrente. La sonda si posò infine su quella che sembrava essere una pianura alluvionale, circondata da ciottoli arrotondati di ghiaccio d'acqua. Mentre procede la missione Cassini, la sonda adesso monitorerà l'atmosfera e la superficie di Titano per i segni del cambiamento delle stagioni. Il sistema di radar e di telecamere della sonda continuerà a scrutare attraverso la foschia, espandendo perciò le nostre mappe ad alta risoluzione della superficie. E gli scienziati si attendono con ansia i nuovi dati che potrebbero confermare la presenza di un oceano liquido sotto la superficie della luna gigante. L'esplorazione di questo posto incredibile è solo all'inizio. Glaciale e alieno, ma anche straordinariamente simile al nostro pianeta, Titano è un mondo nuovo -  come ha rivelato ai nostri occhi la sonda Cassini e la sonda Huygens.

SUPERFICIE DI TITANO rivelata: Questa ultima immagine della superficie di Titano rappresenta il posto più lontano dalla Terra in cui un veicolo spaziale è atterrato!