Le caratteristiche di Titano

Titano
Per molti aspetti, la più grande luna di Saturno, Titano, è uno dei più mondi simili alla Terra  trovato fino ad oggi. Con la sua atmosfera spessa e organico ricco di chimica, Titano assomiglia a una versione congelata della Terra, alcuni miliardi di anni fa, prima che la vita cominciasse a pompare ossigeno nella nostra atmosfera.
Titano è di grande interesse per gli scienziati perché ha una sostanziale atmosfera attiva e complessa, processi simili alla Terra che modellano la sua superficie. La luna è avvolta da una foschia arancione prodotta naturalmente da smog fotochimico che in modo frustrante oscurava la superficie prima dell'arrivo di Cassini. Dal 2004, le osservazioni della sonda hanno preso lo studio di questo mondo unico in una dimensione completamente nuova.
 La sonda Cassini ha rivelato che la superficie di Titano è modellata da fiumi e laghi di etano liquido e metano (il principale componente del gas naturale), che forma le nuvole e, occasionalmente, piove dal cielo come fa l'acqua  sulla Terra. Venti scolpiscono vaste regioni, dune ricche di idrocarburi scure cingono equatore e le basse latitudini della luna di Saturno. Il vulcanismo può pure verificarsi pure, ma con acqua liquida come lava.
Nel suo viaggio verso Saturno, Cassini portato con se la sonda Huygens di costruzione europea a mo' di lander. Il 14 gennaio 2005, Huygens ha attuato il primo sbarco del genere umano su un corpo nel Sistema Solare esterno, quando è stata paracadutata attraverso i cieli oscuri di Titano. Huygens ha preso misure della  composizione e velocità del vento in atmosfera durante la discesa, con una serie incredibile di immagini che mostrano modelli rivelatori di erosione dal liquido corrente. La sonda si è posata su quella che sembrava essere una pianura alluvionale, circondata da ciottoli arrotondati di ghiaccio d'acqua.
Adesso procede la missione Cassini, in quanto la sonda monitorerà l'atmosfera e la superficie di Titano per cogliere i segni di cambiamento di stagione. Sistemi radar e di telecamere della sonda continueranno a sbirciare attraverso la foschia, espandendo le mappe che arrivano sulla Terra, ad alta risoluzione della superficie. E gli scienziati attendono con ansia i nuovi dati che potrebbero confermare la presenza di un oceano liquido sotto la superficie della luna gigante di Saturno.
L'esplorazione di questo posto incredibile è solo all'inizio. Frigido, ma anche straordinariamente simile al nostro pianeta, Titano è un mondo nuovo - che si è rivelato  ai nostri occhi  per merito della sonda Cassini e Huygens.