Con il lancio dei CubeSat si determinerà l'assemblaggio del telescopio virtuale tecnologico
Gli ingegneri della NASA Neerav Shah e Phil Calhoun realizzeranno un' ambizione a lungo in naftalina alla fine di quest'anno, quando un veicolo di lancio spaziale-della SpaceX distribuirà due piccoli satelliti in una formazione precisa per creare, in effetti, un singolo telescopio "virtuale" del quale beneficeranno parecchie discipline scientifiche.
Attraverso un accordo internazionale NASA, Shah e il suo team collaborando con l'Università Yonsei della Corea del Sud e l'Aerospace Research Institute Corea (KARI) per convalidare le tecnologie che consentirebbero ad un paio di veicoli spaziali in miniatura di volare in tandem lungo una linea inerziale verso il sole e quindi tenere tale configurazione - prodezza ancora non eseguita nello spazio.Chiamato CANYVAL-X, per l'astronomia breve, i CubeSat dalla NASA e Yonsei utilizzando un Virtual Telescopio in allineamento sperimentale, si farà una dimostrazione di tecnologia con una previsione di lancio a metà del 2016 ,su un veicolo di lancio Falcon della SpaceX.
I procedimenti di questa dimostrazione
"L'elemento chiave di differenziazione con la nostra missione è che si tenta di allineare- ha detto Shah, ingegnere presso Goddard Space Flight center della NASA a Greenbelt, - due satelliti lungo una linea inerziale di vista verso un obiettivo celeste distante e di tenerli in allineamento per un tempo abbastanza lungo per rendere possibile una misura con questo sistema. Altri hanno fatto volare due o più satelliti in tandem, ma siamo i primi a provare di tenerli in allineamento ad una sorgente distante."
Attualmente, l'Agenzia spaziale europea (ESA) sta sviluppando Proba-3, esperimento scientifico su larga scala che farà volare un paio di satelliti in una formazione rigorosa per formare un coronografo solare-lungo 492 piedi, per studiare nella debole corona del sole, l'atmosfera esterna. A differenza di CANYVAL-X, progettato per testare solo le tecnologie di allineamento, con Proba-3 si riuniranno anche le misurazioni scientifiche. Secondo l'ESA, però, la missione è prevista per il lancio alla fine del 2018.
I beneficiari del Virtual Telescope
I beneficiari evidenti di questa tecnologia sono gli scienziati che studiano la corona solare e le espulsioni di massa coronale, che più in particolare lancia enormi bolle di gas surriscaldato in tutto il sistema solare. Viaggiano a un milione di miglia all'ora, possono disturbare satelliti in orbita attorno alla Terra e le reti elettriche terrestri quando colpiscono la Terra. Della tecnologia potrebbero beneficiare anche gli scienziati impegnati nella ricerca di pianeti al di fuori del sistema solare.Entrambe le discipline scientifiche si basano su coronografi, che impiegano una maschera occulter per bloccare la luce delle stelle luminose e rivelare così oggetti deboli nascosti dalla luce della stella e una macchina fotografica o spettrografo, per raccogliere le misurazioni. Oggi, vi sono coronagrafi spaziali con l'occulter e una fotocamera o spettrografo nello stesso telescopio, posizionate relativamente vicine l'uno all'altra. Alcuni scienziati ritengono, tuttavia, si potrebbero raccogliere informazioni ancora più dettagliate se le occulter fossero posizionate a centinaia di piedi di distanza dalla fotocamera o spettrografo. Un esempio calzante è la luna, in sé. Quando è allineata col sole - in un'eclissi - la luna fornisce un coronografo quasi perfetto. "La creazione di un singolo telescopio ,- ha detto Shah- che consente di ottenere queste distanze non è possibile. Sarebbe troppo grande per il lancio nello spazio . Una soluzione sarebbe quella di lanciare due veicoli spaziali - , ha aggiunto- quella che porta il disco occulter e, l'altro componente di questo strumento. Questi dispositivi debbono volare su due veicoli spaziali separati, esattamente allineati al target di interesse, per risolvere questa sfida."Il volo in formazione offre la possibilità di aumentare le distanze di separazione, e porta a ridurre luce diffratta. "In realtà qualsiasi missione in cui è necessario volare in tandem -ha detto Shah -per raccogliere una misura, se ne avrebbe certamente beneficio. Se noi dimostriamo il concetto, consentiremo la nascita della prossima generazione di telescopi spaziali."
La dimostrazione per CANYVAL-X
Per la dimostrazione tecnologica di CANYVAL-X, il team prevede di posizionare un CubeSat a 2U e uno a 1U, in sincrono e in orbita a 435 miglia col sole. I due si manterranno in allineamento stretto lungo una linea di vista al sole.
Il più grande dei due veicoli spaziali porterà due tecnologie nella condizione - Goddard che compongono il sistema (GN & C) tutto-importante sistema di guida, navigazione e controllo della missione: un sensore solare in miniatura e il sistema di micro catodo arco di prua (MCAT). Sviluppato presso il Wallops Flight Facility in Eastern Shore- Virginia, il sensore di sole calcola una direzione al sole. Il sistema di micro-catodo arco di prua (MCAT), è circa delle dimensioni di una tazza di caffè. E' stato elaborato dalla George Washington University (GWU). Appositamente studiato, spara coi suoi propulsori per spostare la navicella in modo che mantenga il suo allineamento con il CubeSat più piccolo .Con la collaborazione stabilita dall'accordo internazionale, Yonsei e Kari stanno fornendo i due veicoli spaziali, integrando il sensore di sole Goddard-in dotazione col sistema MCAT GWU-Goddard, e assicurando il lancio del veicolo spaziale."Vogliamo dimostrare che l'architettura funziona", ha spiegato Shah- e disponiamo di tutta la tecnologia per mantenere un allineamento". Una volta dimostrata questa capacità,il programma in divenire è quello di preparare un'altra missione che dovrebbe raccogliere dati scientifici. Dopo questa dimostrazione, siamo in grado di scalare in quanto si procede per piccoli passi. "
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