Nuovo docking di aggancio alla ISS

Effettuata l’attesa passeggiata nella stazione  spaziale  per aggancio di un nuovo docking.

Gli astronauti Jeff Williams e Kate Rubins si sono avventurati al di fuori del complesso laboratorio, per una passeggiata spaziale a lungo attesa per fissare un nuovo meccanismo di aggancio, il primo dei due che verranno utilizzati da navi dell'equipaggio di traghetti in costruzione da Boeing e SpaceX per trasportare astronauti dalla Terra e dall'avamposto. Un progetto che fa terminare la dipendenza esclusiva della NASA dalla russa Soyuz. L'adattatore Docking Internazionale Boeing costruito, o IDA, è stato consegnato alla stazione a luglio a bordo di una nave da carico “Dragon” della SpaceX. Williams e Rubins

hanno aiutato a bloccarla con l'ex porta docking per le navette della stazione nella parte anteriore del modulo Harmony. Il collegamento dei cavi di alimentazione e dei dati erano stati messi in atto durante le precedenti passeggiate spaziali. Sono inoltre in programma l’instradare i cavi alla porta superiore di Harmony dove un secondo IDA verrà allegato nel 2018. Fino ad allora, Boeing CST-100 "Starliner" per veicoli spaziali e Dragon pilotato di SpaceX, saranno entrambi utilizzati con l'avanti  di IDA, cominciando senza pilota e poi con veicoli pilotati di prova della SpaceX nel 2017. Faranno seguito un volo di prova similare da parte di Boeing alla fine del prossimo anno e all'inizio del 2018. Una volta che il CST-100 e Dragon con equipaggio cominceranno i voli operativi, portando regolarmente equipaggi da e per la stazione, la NASA avrà accesso indipendente al laboratorio orbitante per la prima volta dall’ultimo volo della navetta spaziale nel 2011.  
"Avere questa capacità è in grado davvero di aiutarci in generale,- ha detto Kenny Todd, direttore presso il Johnson Space Center di Houston delle operazioni NASA sulla stazione spaziale- ci dà la giusta ridondanza nei nostri servizi di lancio, essendo in grado di trasferire gli equipaggi alla stazione spaziale. Certamente questa è una vittoria per tutti in questa partnership. Siamo molto eccitati per essere riusciti ad ottenere questo traguardo controllato e arrivati al punto in cui possiamo avere equipaggi, lanciati da diversi luoghi intorno alla Terra e provvedere alla manutenzione della stazione. Si potrà dare alla NASA e agli astronauti accesso indipendente alla stazione spaziale e, le nuove navi traghetti commerciali viaggeranno con quattro membri dell'equipaggio della stazione per ogni volo, rispetto ai tre posti oggi presenti sulle Soyuz. La NASA  aumentando l'equipaggio della stazione 6-7,   amplierà enormemente il tempo a disposizione per la ricerca. "Se si guarda oggi , -ha detto Todd - per la difficoltà del trasporto da fuori,parecchie volte saremo in operatività, magari solo per un corto periodo di tempo, con scarso equipaggio. Tende ad essere il nostro punto nevralgico rispetto ad alcune delle ricerche che stiamo facendo. Quindi, avendo un extra ... membro dell'equipaggio sarà molto importante per noi. Mentre le navi dell'equipaggio di traghetti Boeing e SpaceX faranno esclusivo affidamento alla NASA,  nel frattempo sulla Soyuz per il trasporto dell'equipaggio, almeno un astronauta sponsorizzato dalla NASA, continuerà ad utilizzare la Soyuz, mentre un cosmonauta dovrebbe essere a bordo quando decolla ogni navicella spaziale US. Questa strategia garantisce che almeno un astronauta o cosmonauta possa rimanere a bordo della stazione per operare su sistemi critici in caso di problemi che potrebbero forzare la partenza di una delle altre navi traghetto e, del suo equipaggio. I responsabili della NASA inizialmente speravano di attaccare il primo IDA,  l'anno scorso. Ma l'unità iniziale, che doveva essere collegato alla porta anteriore di Harmony, è stato perso nel giugno del 2015, quando un razzo Falcon 9 della SpaceX,  ha subito un guasto catastrofico nel lancio, distruggendo la nave da carico che doveva trasportarlo. Boeing è in fase di costruzione per un terzo IDA che deve sostituire l'unità perduta e se tutto va bene, IDA-3 sarà lanciato e attaccato alla stazione nel 2018. Mentre un singolo IDA è in grado di gestire il traffico previsto nel breve termine, due porte sono necessarie per supportare pienamente eventuali rotazioni dell'equipaggio e navi da carico supplementari. Galleggiando nel modulo camera di decompressione Quest della stazione, Williams, comandante dell’Expedition 48, e Rubins, biologo molecolare, per passeggiare con le loro tute spaziali hanno dovuto effettuare la carica della batteria, e dare ufficialmente, il via, a una pianificata escursione esterna. Sarà la quarta passeggiata spaziale per la Williams e la prima per Rubins. Essi saranno assistiti dall’astronauta giapponese Takua Onishi, lavorando all'interno della stazione spaziale e, dall'astronauta Tom Marshburn, veterano delle passeggiate spaziali, nel controllo della missione che si occuperanno delle comunicazioni tra i controllori di stazione e dei voli a Houston.  Questa sarà la passeggiata spaziale 194esima dedicata al montaggio e la manutenzione della stazione, la cui costruzione è iniziata nel 1998, ed è la terza finora quest'anno ed è la seconda messa in scena dalla NASA. Durante una passeggiata spaziale della NASA ,a gennaio, una piccola quantità di acqua ha percorso la sua strada nel casco da astronauta Tim Kopra, producendo una rapida fine dell'escursione. E' stato il primo caso della presenza significativa di acqua su una tuta spaziale NASA dopo che una perdita molto più grave, aveva invaso il casco dell’astronauta italiano Luca Parmitano, nel 2013. Quella perdita venne causata da contaminazione che aveva intasato un filtro interno nel sistema di raffreddamento della tuta. La tuta di Kopra è stata restituita alla Terra per un esame dettagliato ed ha operato normalmente in gravità terrestre, per cui gli ingegneri sospettano la perdita minore vista nel mese di gennaio, potrebbe essere stato causata da problemi con il sublimatore della tuta, che controlla l'elaborazione di condensa. Per l’ultima passeggiata spaziale, -ha detto Todd -, Williams e Rubins,hanno  utilizzato impostazioni di temperatura differenti, per ridurre al minimo la produzione di condensa, nelle prime fasi dell’uscita e gli ingegneri sono fiduciosi che le tute funzioneranno correttamente. Dopo essere usciti dalla camera di decompressione Quest e raccogliendo strumenti necessari e due vincoli per il piede, Williams e Rubins

si sono diretti verso l'estremità anteriore della stazione in cui il vecchio porto shuttle, il pressurizzato adattatore accoppiamento 2, o PMA-2, è collegato al portello di andata del modulo Harmony. Il braccio robotico della stazione ha tirato l’IDA dalla sezione di tronco non pressurizzata della nave da carico Dragon, durante la notte di mercoledì ed è stato trasferito entro  a breve distanza di PMA-2 per attendere gli astronauti. I cavi di alimentazione e dati necessari per l’IDA erano già stati indirizzati verso la porta docking, durante tre passeggiate spaziali risalenti al febbraio 2015. Una volta in posizione, saldamente ancorati con le restrizioni per il piede, Williams e Rubins hanno attaccato i collegamenti ad alcuni IDA e collegati i cavi che forniscono potenza ai riscaldatori interni, ai sensori e al meccanismo di bloccaggio che blocca PMA-2. Gli astronauti allora hanno aiutato a guidare l’IDA in posizione in modo che Onishi, tramite un pannello di controllo all'interno della stazione, fosse in grado di comandare i fermi d’impegno, bloccando il meccanismo di aggancio alla fine della PMA. Gli astronauti poi  hanno completeto il lavoro con vari ponticelli e cavi, coprendo i riflettori una volta utilizzati dagli equipaggi che si sono avvicinati con la navetta per aiutare a determinare la distanza e la velocità relativa e installare altri strumenti progettati per essere utilizzati da CST-100 e dall'equipaggio di veicoli spaziali Dragon.

Con l’IDA in atto, Williams 

hanno instradato i cavi ethernet necessari per un futuro modulo russo mentre i percorsi per Rubins, sono stati quelli di lavorare con una serie finale di cavi all'inizio di Harmony dove sarà eventualmente fissata IDA-3. Poi c'è stata anche l’assistenza  di Williams. Avendo tempo avrebbero dovuto portare a termine una foto sondaggio di uno strumento fisico conosciuto come l'Alpha Magnetic Spectrometer

. Gli astronauti potranno avventurarsi di nuovo fuori, il 1 settembre, per ritrattare un radiatore di raffreddamento , esteso nel 2012 come parte di risoluzione dei problemi per individuare una perdita di liquido di raffreddamento. Sono inoltre in programma l’installazione di una telecamera HD sul traliccio della stazione, la sostituzione di una luce e l’ispezione dei montanti associati a un grande meccanismo che permette, fuoribordo,  ai pannelli solari di ruotare . Almeno due o  più passeggiate spaziali sono previste prima della fine dell'anno per installare un set di sostituzione della matrice per le batterie solari. Ma il lancio per le batterie che si trovano a bordo di una nave da carico giapponese HTV, originariamente previsto per il 30 settembre, è in attesa a tempo indeterminato per un lavoro che deve riparare una perdita nel sistema di propulsione del veicolo. Onishi e l'astronauta Shane Kimbrough, dovevavno essere lanciati, verso la stazione, il 23 settembre, ed originariamente era previsto la sostituzione delle batterie, nel mese di ottobre. EVA quasi sicuramente sarà ritardata oltre il 30 ottobre, quando Onishi, Rubins e il comandante della Soyuz Anatoly Ivanishin sono programmati per tornare sulla Terra. Da stabilire quando l'HTV potrebbe essere pronto per il lancio o quando la passeggiata spaziale per la riparazione delle batterie potrà essere effettuata.