Osiris Rex alla ricerca di asteroidi trojan

In una ricerca durata quasi due settimane, la squadra che segue la missione di Osiris-Rex della NASA ha attivato l'imager MapCam della nave spaziale, scansionando parte dello spazio circostante per gli oggetti asteroidi  della Terra-i cosiddetti Trojan sfuggenti che gli scienziati credono possano esistere in una delle regioni stabili che co-orbitano il Sole, con la Terra. Sebbene non sono  stati scoperti trojani terrestri, la telecamera spaziale ha funzionato in modo perfetto ed ha dimostrato che è in grado di rappresentare rappresentare oggetti di due dimensioni più ridotte di quelle originariamente previste.

 Questo il percorso dell’asteroide principale della cintura 12, Victoria, immaginato dalla navicella spaziale Osiris-Rex della NASA, durante la ricerca della missione degli asteroidi trojan della Terra.                                                                                                                                                  Una gif fatta di una serie di cinque immagini scattate dalla macchina fotografica MapCam della sonda poi ritagliati e centrati su Victoria. Le immagini sono state prese per circa 51 minuti e ciascuna è stata esposta per dieci secondi. Crediti: NASA.                                                                                                                      

La nave spaziale, attualmente viaggia verso l'asteroide Bennu, volando attraverso il centro della quarta zona Lagrangiana, una regione stabile nella sua orbita di 60 gradi davanti alla Terra, dove gli scienziati credono che gli asteroidi possano essere intrappolati. Esattamente come l'asteroide 2010 TK ₇ scoperto nel 2010 dal satellite WISE (Wide Field Infrared Survey Explorer). Sebbene non venissero scoperti nuovi asteroidi nella regione scansionata, le telecamere spaziali MapCam e PolyCam hanno acquisito con successo sia l’immagine di Jupiter e sue diverse lune, nonché gli asteroidi principali delle cinture. "La ricerca di asteroidi trojan ,annessi alla Terra è stata un successo significativo per la missione Osiris-Rex, -ha dichiarato Dante Lauretta dell'Università dell'Arizona, Tucson investigatore principale di Osiris-Rex- in questo primo esercizio pratico delle operazioni della missione, il team ha imparato tanto circa le capacità e le operazioni di volo di questa navicella e ora siamo più consapevoli delle difficoltà alle quali andremo incontro quando arriveremo a Bennu". L'indagine Earth Trojan è stata progettata principalmente come un utile esercitazione per la squadra di missione, finalizzata a provare la ricerca del pericolo che la navicella dovrà affrontare mentre si avvicina al suo asteroide bersaglio Bennu. Questa ricerca permetterà alla squadra di missione di evitare qualsiasi satellite naturale che possa esistere attorno all'asteroide quando la navicella si sta preparando a raccogliere un campione per tornare sulla Terra nel 2023, portando il campione che serve allo studio scientifico. L'operatore Map Cam dell'aviazione, in particolare, ha eseguito l'esercizio molto meglio del previsto. Sulla base delle specifiche di progettazione della fotocamera, la squadra prevedeva di rilevare quattro asteroidi della cintura principale. Nella pratica, però, la telecamera è stata in grado di rilevare gli asteroidi in movimento di due grandezze superiori a quelle previste e mentre s’immaginavano un totale di 17 asteroidi della cintura principale. Ciò indica che la missione sarà in grado di individuare i possibili pericoli intorno a Bennu in precedenza e da una distanza molto maggiore da quella  originariamente prevista, riducendo ulteriormente il rischio di missione. Gli scienziati stanno ancora analizzando le implicazioni dei risultati della ricerca per la popolazione potenziale degli asteroidi trojan della Terra e stanno pubblicando conclusioni dopo uno studio approfondito dei dati relativi a queste ultime missioni. Goddard e KinetX Aerospace sono responsabili della navigazione della nave spaziale Osiris-Rex. Osiris-Rex è la terza missione nel programma Nuovi Frontiers della NASA. Il NASA Marshall Space Flight Center di Huntsville, Alabama, gestisce il programma New Frontiers.