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| Il petrolio che inquina un tratto di mare |
Oltre 500 000 tonnellate di petrolio greggio sono finiti in mare, in uno
sversamento durato più di 90 giorni. Il danno causato dal disastro alle risorse
ambientali è stato di un totale di 17 miliardi di dollari. È la famigerata
Deepwater Horizon, la macchia
nera più studiata dagli scienziati, un involontario laboratorio a cielo aperto
che sette anni fa ha inondato il Golfo del Messico con l’esplosione della
piattaforma petrolifera della British
Petroleum. Oggi sono state
chiarite le ultime lacune di un aspetto fondamentale: il ruolo dei batteri mangiapetrolio.Insieme agli
emulsionanti chimici usati per contenere lo sversamento, questi batteri hanno
degradato da subito una grossa porzione del greggio finito nelle acque del
Golfo. Ricercatori dell’Università di Berkeley, guidati dall’ ecologo Gary Andersen
, hanno simulato la loro
attività sui “ plume ”, cioè pennacchi di petrolio arrivati a grandi
profondità. Il disastro ambientale, considerato lo sversamento di petrolio più
grave della storia degli Stati Uniti, è stato unico nel suo genere anche per
quanto è accaduto sott’acqua, ovvero il cosiddetto “ MOSSFA”, marine oil snow
sedimentation and flocculent accumulation. Le argille del fiume
Mississippi, insieme agli emulsionanti, hanno trasformato la neve marina (la mucillagine emessa dal fitoplancton in
condizioni di forte stress, che forma dei “fiocchi”) in una sorta di tempesta
marina e, pesanti particelle ricche di petrolio, sono precipitate sul fondale
del golfo e si sono accumulate lì. Sul fondale, a circa due chilometri dalla
superficie, si è formato un “abitante” nuovo: un plume di petrolio ed emulsionanti lungo più di 150 chilometri,
difficili da studiare sia per la profondità alla quale si trovava che per
l’enorme area colpita dal versamento. Andersen
e colleghi hanno raccolto
campioni d’acqua sul luogo dell’incidente per quattro anni dopo lo sversamento
e, impostato una sorta di microecosistema
controllato, hanno ricreato all’interno di bottiglie una sospensione di
piccole gocce di greggio insolubili, unite alla frazione più solubile del
petrolio e agli emulsionanti. Praticamente una “conserva” di plume fatta in casa per studiare il
fenomeno in miniatura e la composizione del campione, nonché dei microbi che lo degradavano nel corso
dei primi 64 giorni. Stavolta da vicino.
La prima cosa che è successa nelle bottiglie è stata una rapida crescita
di un microbo già noto agli
scienziati per il suo ruolo fondamentale nelle fasi iniziali del versamento, ma
che era sfuggito alle ricerche precedenti. Sequenziandone il genoma, gli
ecologi hanno documentato il suo meccanismo per degradare il petrolio e dato al
batterio un nuovo nome: Bermanella macondoprimitus
. L’utilizzo
degli
emulsionanti è stato
fondamentale: poiché hanno separato il petrolio in piccole gocce che sono
rimaste a galla e hanno impedito a una grossa porzione del greggio di
raggiungere la superficie. Batteri come
B. macondoprimitus, precisa
Andersen , sono “altamente
specializzati” per crescere usando delle specifiche componenti del petrolio
come “fonte di cibo” e l’ampia superficie d’azione fornita dalle gocce ha
consentito loro di degradare il petrolio in modo efficace. Un lavoro di squadra
tra batteri e agenti chimici. Farsi aiutare dalla genetica ha permesso di
identificare il genoma di tutti i microbi che hanno
pasteggiato con il
petrolio, oltre agli specifici geni che consentono loro di degradarlo. “Ora ,
conferma
Andersen, possiamo
identificare gli specifici organismi che entrano in gioco dopo un versamento e
“
calcolare il tasso di degradazione del petrolio, per stabilire quanto tempo
sarà necessario per consumare quello arrivato in profondità”. Nella
speranza che un disastro simile non si verifichi mai più, conoscere questi
meccanismi permetterebbe comunque di arrivare più preparati.
È anche possibile che le condizioni ambientali del Golfo del Messico – dove
la piattaforma Deepwater Horizon
estraeva da uno dei pozzi più profondi per il tempo, con un fondale ricco di
fuoriuscite di idrocarburi e gas naturale – abbiano contribuito a selezionare i
microbi che sono poi entrati all’opera. Sarebbe interessante fare lo stesso
tipo di analisi in altre zone del pianeta interessate dall’attività estrattiva,
soprattutto perché le profondità toccate dalla British Petroleum al largo della Louisiana sono state ormai
ampiamente superate. In Uruguay, Brasile e India si è arrivati a oltre tre
chilometri sotto la superficie oceanica.
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