Grandi lastroni di ghiaccio antartico si staccheranno da Pine Island e da Thwaites

Migliaia di profonde incisioni sul sottosuolo antartico, causati dagli iceberg che si sono liberati dai ghiacciai più di dieci mila anni fa, mostrano come parte del foglio di ghiaccio antartico si sia ritirato rapidamente alla fine dell'ultima era glaciale equilibrandosi precariamente sul terreno inclinato e divenne instabile.

Oggi, siccome il clima globale continua a riscaldarsi, il ritiro rapido e sostenuto potrebbe essere prossimo ad accadere nuovamente e potrebbe innescare un ritiro ininterrotto di ghiaccio nell'interno del continente, che potrebbe causare un aumento del livello del mare ancora più veloce di quello sinora ipotizzato.

Ghiacciaio di Thwaites

Schema evolutivo del ghiacciiao di Pine Island

I ricercatori dell'Università di Cambridge, la British Antarctic Survey e l'Università di Stoccolma hanno fotografato il fondale marino di Pine Island Bay, in West Antartica. Hanno scoperto che, quando i mari si riscaldavano alla fine dell'ultima era glaciale, il ghiacciaio di Pine Island si ritirò in un punto - il punto in cui entra nell'oceano e comincia a galleggiare - appollaiandosi precariamente alla fine di un pendio. La rottura di uno scaffale di ghiaccio galleggiante sul fronte del ghiacciaio ha lasciato al suo bordo scogliere di ghiaccio molto alte. L'altezza di queste scogliere li rendeva instabili, innescando il rilascio di migliaia d’iceberg nella baia di Pine Island e causando il ritiro del ghiacciaio rapidamente fino alla sua linea di messa a terra. Il ghiaccio dell'isola di Pine Island, 

oggi si trova a circa 50-60 metri sopra l'acqua, (le scogliere di ghiaccio alla fine dell'ultima era glaciale sarebbero state approssimativamente 100 metri sopra l'acqua). Oggi, le acque di riscaldamento causate dal flusso climatico fluiscono sotto i ripiani di ghiaccio galleggianti in Pine Island Bay, e il foglio di ghiaccio antartico è ancora una volta a rischio di perdere massa, dai ghiacciai che si ritirano rapidamente. Significativamente, se il ritiro del ghiaccio è stato innescato, non ci sono punti relativamente poco profondi nel letto ghiacciato, visionato lungo il corso di Pine Island e i ghiacciai Thwaites per evitare possibili rifugi di ghiaccio nell'interno del West Antartica. "Oggi i ghiacciai del Pine Island e Thwaites si trovano in una posizione molto precaria, e si può già verificare un ritiro importante, causato principalmente da acque calde che si fondono sotto le mensole di ghiaccio che escono da ogni ghiacciaio in mare. Se vengono rimosse queste mensole di ghiaccio, gli spessori di ghiaccio instabili causerebbero che il foglio di ghiaccio antartico occidentale di terra si  potrebbe ritirare di nuovo in futuro”. Poiché non esistono potenziali punti di restabilizzazione ormai all’origine per impedire che ogni ritiro si estenda profondamente nell'entroterra antartico occidentale, ciò potrebbe causare un aumento del livello del mare più veloce, rispetto a quanto previsto prima. "Il ghiacciaio Pine Island e quello vicino a Thwaites sono responsabili di quasi un terzo della perdita totale del ghiaccio dal foglio Ice Antartico, e questo contributo è notevolmente aumentato negli ultimi 25 anni. Oltre alla fusione basale, i due ghiacciai perdono anche ghiaccio rompendo o congiungendo gli iceberg in Pine Island Bay. Oggi, gli iceberg che si spezzano dai ghiacciai di Pine Island e Thwaites sono perlopiù grossi blocchi a tavola, e "questi grandi iceberg stanno macinando lungo il fondo del mare. Al contrario, durante l'ultima era glaciale, centinaia di iceberg comparativamente più piccoli si liberarono dal foglio di ghiaccio antartico e si spostarono in Pine Island Bay. Questi piccoli iceberg con una struttura a forma di v, come la chiglia di una nave, hanno lasciato lunghe e profonde singole cicatrici al piano del mare. Tecniche di imaging ad alta risoluzione, utilizzate per indagare la forma e la distribuzione di cicatrici sul fondo del mare in Pine Island Bay, hanno permesso di determinare la dimensione relativa e la direzione della deriva degli iceberg nel passato. Questa analisi ha dimostrato che questi piccoli iceberg sono stati rilasciati a causa di un processo chiamato instabilità del ghiacciaio marino (MICI). Più di 12.000 anni fa, i ghiacciai di Pine Island e Thwaites erano basati su un grosso cuneo di sedimento e furono sostenuti da un ripiano di ghiaccio galleggiante, rendendoli relativamente stabili, anche se si trovavano sotto il livello del mare. Sono state utilizzate tecniche di imaging ad alta risoluzione per determinare la dimensione e la direzione degli iceberg che si sono rotti dal ghiacciaio di Pine Island tra 11.000 e 12.000 anni fa.  In ogni caso, il ripiano di ghiaccio galleggiante davanti ai ghiacciai "si è rotto", e ciò ha determinato il loro ritirarsi su terreni inclinati verso il basso dalle linee di terra fino all'interno del foglio di ghiaccio. Questa scogliera alta sul ghiaccio esposto con un'altezza instabile, ha portato a un rapido ritiro dei ghiacciai dall'instabilità di scogliera composta da ghiaccio marino tra 12.000 e 11.000 anni fa. Ciò è avvenuto in condizioni climatiche relativamente simili a quelle di oggi. Robert Larter, della British Antarctic Survey, afferma: "Il crollo dei ghiacciai è stato discusso come un processo teorico che potrebbe provocare il ritiro del ghiaccio antartico occidentale che potrebbe accelerare in futuro. Le nostre osservazioni confermano che questo processo è reale e che si è verificato circa 12.000 anni fa, con conseguente rapido ritiro del foglio di ghiaccio nella Pine Island Bay. Oggi i due ghiacciai stanno sempre più vicini al punto in cui possono diventare instabili e, ancora una volta provocare  un rapido ritiro di ghiaccio.