Le api mellifere in conflitto con le api native a San Diego

Le api non native del miele hanno stabilito robuste popolazioni selvagge a San Diego, questo sciame lo illustra

. Le api da miele oggi costituiscono il 75 percento degli impollinatori osservati a San Diego, considerato un hotspot globale della biodiversità.

Se si passeggia tra gli habitat naturali della contea di San Diego, è chiaro che le api mellifere, estranee all'area, sono ovunque. In uno studio dell'anno scorso, i ricercatori dell'Università della California di San Diego hanno scoperto che le api mellifere sono gli impollinatori più diffusi e abbondanti di piante selvatiche del mondo, con la regione di San Diego che ha una visita eccezionalmente alta sulle piante native - all'incirca tre quarti di tutti gli impollinatori osservati.

Una nuova ricerca ha scoperto che le api mellifere concentrano il loro foraggiamento sulle specie di piante autoctone più abbondantemente fiorenti, dove spesso rappresentano oltre il 90 per cento degli impollinatori osservati visitando fiori.

Il nuovo studio è stato condotto da Keng-Lou James Hung, Jennifer Kingston, Adrienne Lee, David Holway e Joshua Kohn della Divisione di UC San Diego di Scienze Biologiche .

"Avere una specie non autoctona,- ha detto Kohn, professore nella sezione di ecologia, comportamento ed evoluzione- che interpreta la parte del leone sul polline e nettare in un ecosistema diversificato come il nostro è stupefacente. Pensa se avessimo una pianta invasiva che copriva il 75% dell'area terrestre della regione - è simile a quel livello".

Il monopolio delle api mellifere sulle specie vegetali più abbondantemente in fiore,- hanno detto i ricercatori- può influenzare fortemente l'ecologia e l'evoluzione delle specie che sono fondamentali per la stabilità delle interazioni pianta-impollinatore della regione.

"È abbastanza preoccupante che una specie non indigena,-ha detto Hung, ex studente di Holway e Kohn -ricercatore post-dottorato presso la Ohio State University- raggiunga un predominio numerico complessivo del 75% - per di più, ora dimostriamo che il loro dominio numerico è ancora più alto nelle specie vegetali che forniscono la maggior quantità di polline e nettare. Questa scoperta suggerisce che le api mellifere stanno rimuovendo in modo sproporzionato le risorse dalle specie vegetali che probabilmente supportano la maggiore diversità e abbondanza di specie di impollinatori nativi".

Come prospettiva ecologica, la nuova valutazione potrebbe aiutare l'habitat e la gestione della fauna selvatica a valutare i servizi d’ impollinazione e la conservazione degli impollinatori nativi nelle aree naturali in cui sono state stabilite le api non native.

"Lo studio è un primo passo, -ha detto Hung- per capire quali specie di piante e impollinatori possono essere più sensibili alle interferenze delle api mellifere. E’ anche un grande esempio dell'importanza di comprendere la storia naturale di una specie non indigena quando tentiamo di valutare i suoi impatti ecologici - sia positivi che negativi".

Originarie dell'Europa, del Medio Oriente e dell'Africa, le api da miele furono introdotte nel Nord America nel 1600. Si diffusero in California dopo la corsa all'oro dello stato a metà del 1800. A San Diego, la grande maggioranza delle api da miele che si nutrono nei sistemi naturali sono sia selvaggi che africani (un ibrido aggressivo dell'ape occidentale del miele).

Dietro l'abilità delle api mellifere di indirizzare preferenzialmente le specie vegetali più gratificanti è il fatto che impiegano la comunicazione sociale per "diffondere la parola" quando i fiori ricchi di polline e di nettare sono disponibili in abbondanza. La maggior parte degli insetti impollinatori originari dell'area sono solitari e quindi non in grado di comunicare.

"Le api da miele sono pensate,- ha affermato Kohn- per avere la comunicazione più sofisticata di tutti gli invertebrati e possono comunicare la distanza e la direzione di una fonte di cibo di alta qualità. I bombi nativi sono anche sociali e si pensa che comunichino che c'è una risorsa floreale utile e di che odore, ma non possono comunicare la distanza e la direzione come invece le api mellifere possono".

I bombi nativi costituivano solo lo 0,2 per cento dei visitatori di insetti ai fiori, forse a causa della competizione con le api da miele. I risultati evidenziano l'importanza di considerare il comportamento di foraggiamento unico dell'ape mellifera quando si valuta il suo impatto ecologico sulle specie native.

La contea di San Diego è considerata un punto di riferimento della biodiversità globale in cui i ricercatori hanno documentato oltre 600 specie di api native, numerose altre specie di insetti impollinatori e più specie vegetali di qualsiasi altra contea negli Stati Uniti.                       

Per i ricercatori, l'elevata biodiversità, unita al fatto che molte specie di piante e impollinatori nella regione sono minacciate dalla perdita di habitat e dai cambiamenti climatici, significa che qualsiasi impatto ecologico delle api mellifere sulle specie native potrebbe essere particolarmente conseguente.

"Non c'è dubbio che le api mellifere svolgono oggi un ruolo importante nell'impollinazione delle piante native qui a San Diego, -ha detto Hung -, ma dobbiamo anche considerare come le api potrebbero incidere sugli impollinatori nativi, competendo con loro per risorse alimentari limitate."

Inoltre gli impollinatori di api non-miele sono noti per aumentare il successo di impollinazione di molte piante in California e altrove, anche quando gli alveari vengono trasportati nei campi dal camion. Quindi il mantenimento di popolazioni sane d’insetti nativi è un aspetto importante della produzione alimentare stabile.

Oltre ai possibili effetti negativi delle api mellifere sugli insetti impollinatori nativi, le api mellifere possono influenzare negativamente anche le piante autoctone. Studi su altri sistemi hanno dimostrato che troppe visite di impollinatori relativamente grandi e super abbondanti come le api possono ostacolare la riproduzione delle piante a causa dei danni causati ai fiori. Inoltre, è noto che le api da miele visitino più fiori su una pianta prima di passare alla pianta successiva rispetto agli impollinatori nativi. Ciò può aumentare l'autofecondazione, che spesso porta a semi di qualità inferiore a causa degli effetti negativi della consanguineità.

I ricercatori stanno ora indagando su queste e altre possibili ramificazioni della dominanza delle api da miele a San Diego, sebbene il loro vero impatto sia difficile da valutare poiché non ci sono dati di riferimento, disponibili, prima che le api da miele fossero introdotte nell'area.

"In generale, le minacce che le api mellifere possono rappresentare per la biodiversità nativa,- ha detto Kohn, che si è interessato per la prima volta al dominio delle api durante le escursioni nelle aree selvagge locali- non sono state esplorate in modo approfondito, ma ora siamo diretti in quella direzione. Non importa quanto lontana dall'agricoltura o dalle aree urbanizzate che ero, se qualcosa stesse fiorendo pesantemente, era solo brulicante di api da miele, pensavo fosse strano che qui ci fossero così tante api".

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