I funghi possono aiutare nella salute cerebrale

Uno studio della durata di sei anni, condotto dall'assistente professore Lei Feng  dell'Università Nazionale di Singapore, ha rilevato che gli anziani che mangiavano più di 300 grammi di funghi cucinati alla settimana avevano la metà delle probabilità di avere un lieve deficit cognitivo. Dr. Irwin Cheah (a destra) è un membro del team di ricerca.

I ricercatori dell'università di Singapore

Una squadra del Dipartimento di Medicina Psicologica e Dipartimento di Biochimica della Yong Loo Lin School of Medicine dell'Università Nazionale di Singapore (NUS) ha scoperto che gli anziani che consumano più di due porzioni standard di funghi settimanali possono avere il 50% di probabilità ridotte di avere, lieve deterioramento cognitivo (MCI). Una porzione era definita come tre quarti di una tazza di funghi cotti con un peso medio di circa 150 grammi. Due porzioni equivalgono a circa mezzo piatto. Mentre le dimensioni delle porzioni fungono da linea guida, è stato dimostrato che anche una piccola porzione di funghi alla settimana può ancora essere utile per ridurre le probabilità di MCI. "Questa correlazione è sorprendente e incoraggiante: sembra che un singolo ingrediente, - ha detto il professor Lei Feng, del Dipartimento di Medicina Psicologica del NUS- comunemente disponibile possa avere un effetto drammatico sul declino cognitivo"  . Lo studio di sei anni, condotto dal 2011 al 2017, ha raccolto dati da oltre 600 anziani cinesi di età superiore ai 60 anni residenti a Singapore. La ricerca è stata condotta con il sostegno del Life Sciences Institute e del Mind Science Center del NUS, nonché del National Medical Research Council del Ministero della Salute di Singapore.

Determinazione di MCI negli anziani

L'MCI è generalmente vista come lo stadio tra il declino cognitivo dell'invecchiamento normale e il più grave declino della demenza. Gli anziani affetti da MCI spesso mostrano una qualche forma di perdita di memoria o dimenticanza e possono anche mostrare deficit su altre funzioni cognitive come la lingua, l'attenzione e le abilità visuospaziali. Tuttavia, i cambiamenti possono essere impercettibili, poiché non presentano deficit cognitivi invalidanti che influenzano le attività della vita quotidiana, che è caratteristica dell'Alzheimer e di altre forme di demenza senile. “Le persone con MCI sono ancora in grado di svolgere le loro normali attività quotidiane. Quindi, ciò che abbiamo dovuto determinare in questo studio è se questi anziani hanno prestazioni più scarse nei test standard neuropsicologici rispetto ad altre persone della stessa età e formazione", ha spiegato il prof. Feng. "I test neuropsicologici sono compiti specificamente progettati che possono misurare vari aspetti delle capacità cognitive di una persona, infatti alcuni dei test che abbiamo utilizzato in questo studio sono adottati dalla batteria di test IQ comunemente usata, la Wechsler Adult Intelligence Scale (WAIS)."

In quanto tali, sono state condotte interviste e test approfonditi con gli anziani per determinare una diagnosi accurata. "L'intervista, -ha dichiarato il prof Feng -prende in considerazione informazioni demografiche, anamnesi, fattori psicologici e abitudini alimentari: un infermiere misurerà la pressione sanguigna, il peso, l'altezza, l'impugnatura e la velocità del cammino e eseguirà anche un semplice test di screening su cognizione, depressione, ansia ".

Dopo questo, è stata eseguita una valutazione neuropsicologica standard di due ore, insieme a un punteggio di demenza. I risultati complessivi di questi test sono stati discussi in profondità con esperti psichiatri coinvolti nello studio per ottenere un consenso diagnostico.

Funghi e deterioramento cognitivo

Sei funghi comunemente consumati a Singapore sono stati citati nello studio. Erano funghi d'oro, ostriche, shiitake e bianchi, oltre a funghi secchi e in scatola. Tuttavia, è probabile che anche altri funghi non citati abbiano effetti benefici. I ricercatori ritengono che la ragione della ridotta prevalenza di MCI nei mangiatori di funghi potrebbe essere dovuta a uno specifico composto presente in quasi tutte le varietà. "Siamo molto interessati a un composto chiamato ergothioneine (ET)", ha affermato il dott. Irwin Cheah, Senior Research Fellow del Dipartimento di Biochimica del NUS. "L'ET è un antiossidante e anti-infiammatorio unico che gli esseri umani non sono in grado di sintetizzare da soli, ma può essere ottenuto da fonti alimentari, tra le quali i principali sono i funghi”. Uno studio precedente condotto dal gruppo sugli anziani di Singapore ha rivelato che i livelli plasmatici di ET nei partecipanti con MCI erano significativamente inferiori rispetto agli individui sani di età corrispondente. Il lavoro ha portato alla convinzione che una carenza di ET potrebbe essere un fattore di rischio per la neurodegenerazione, e l'aumento dell'apporto di ET attraverso il consumo di funghi potrebbe promuovere la salute cognitiva. Altri composti contenuti nei funghi possono anche essere vantaggiosi per ridurre il rischio di declino cognitivo. Alcuni hericenones, erinacines, scabronine e dictyophorines possono promuovere la sintesi dei fattori di crescita del nervo. I composti bioattivi nei funghi possono anche proteggere il cervello dalla neurodegenerazione inibendo la produzione di beta amiloide e tau fosforilata e acetilcolinesterasi.

Prossimi passi

La potenziale fase successiva della ricerca per il team è quella di eseguire uno studio controllato randomizzato con il composto puro di ET e altri ingredienti a base vegetale, come L-teanina e catechine da foglie di tè, per determinare l'efficacia di tali fitonutrienti nel ritardare la cognizione declino. Tali studi interventistici porteranno a conclusioni più solide sulla relazione causale. Inoltre, il prof Feng e il suo team sperano anche di identificare altri fattori dietetici che potrebbero essere associati all'invecchiamento cerebrale sano e al rischio ridotto di condizioni legate all'età in futuro.