Gli alberi di Ginkgo Biloba possono crescere per migliaia di anni.

 

Ginkgo Biloba

Alcuni giganti della foresta, come il Ginkgo Biloba, possono vivere per più di 3000 anni. Nel più completo studio sull'invecchiamento delle piante fino ad oggi, sono stati rivelati i meccanismi molecolari che consentono al Ginkgo - e forse ad altri alberi - di sopravvivere così a lungo. Lo studio fornisce la prima vera prova genetica per qualcosa che gli scienziati sospettavano da tempo. "La condizione predefinita nelle piante è l’immortalità, - afferma Howard Thomas, biologo vegetale dell'Università di Aberystwyth- non coinvolto nel lavoro”. Per sostenere questa audace affermazione, si è lavorato inizialmente con nuclei sottili di 34 alberi sani di Ginkgo Biloba ad Anlu, nella provincia cinese di Hubei, e Pizhou, nella provincia di Jiangsu. (L'eccitazione dei nuclei non ha danneggiato gli alberi.) Esaminando gli anelli di crescita, Li Wang, -biologo molecolare delle piante-'Università di Yangzhou con altri- hanno scoperto che la crescita dei Ginkgo non ha rallentato dopo centinaia di anni. Inoltre, la dimensione delle foglie, la capacità fotosintetica e la qualità dei semi degli alberi, tutti indicatori di salute, non differivano con l'età. “Per scoprire il meccanismo a livello genetico, sono state confrontate l'espressione genica nelle foglie e nel cambio, sottile strato di cellule staminali tra il legno interno e la corteccia esterna che si differenziano in altri tessuti durante la vita di un albero. Poiché gli alberi più vecchi – ha affermato Wang- hanno solo pochi strati di cellule cambiali, la raccolta di materiale sufficiente per lavorare è risultata difficile”. Il team ha sequenziato l'RNA degli alberi, esaminato la produzione di ormoni e schermato i miRNA - molecole che possono attivare e disattivare geni specifici - in alberi che vanno dai 3 ai 667 anni. Come previsto, l'espressione dei geni associati alla senescenza, lo stadio finale e fatale della vita, aumentava prevedibilmente nelle foglie morenti. Ma quando è stata esaminata l'espressione degli stessi geni nel cambium, non hanno trovato alcuna differenza tra alberi giovani e vecchi. Ciò suggerisce che, sebbene gli organi come le foglie muoiano, è improbabile che gli alberi stessi muoiano di vecchiaia: valutazione oggi riportata negli Atti della National Academy of Sciences. Ci sono prove che gli alberi comunque subiscono dei cambiamenti nel tempo. Gli alberi più vecchi avevano livelli più bassi di un ormone della crescita chiamato acido indole-3-acetico e livelli più alti di un ormone che inibisce la crescita chiamato acido abscisico. Quei 200 anni o più hanno anche visto una riduzione nell'espressione genica associata a divisione cellulare, differenziazione ed espansione. Ciò significa che le cellule staminali cambiali negli alberi più vecchi non si dividono in legno nuovo come negli alberi più giovani. Il biologo vegetale Jinxing Lin della Beijing Forestry University coautore dello studio, afferma che se il tasso di divisione delle cellule cambiali continui a diminuire dopo migliaia di anni, la crescita degli alberi potrebbe rallentare e gli alberi del Ginkgo potrebbero infine morire di vecchiaia. La maggior parte degli alberi, tuttavia, sembra morire per "incidenti" come parassiti o siccità. Per vedere se gli alberi diventano più vulnerabili a tali fattori di stress man mano che invecchiano, sono stati esaminati i geni correlati alla resistenza ai patogeni e alla produzione di composti antimicrobici protettivi chiamati flavonoidi. Non hanno trovato differenze nell'espressione genica per alberi di età diverse, suggerendo che gli alberi non perdono la capacità di difendersi da fattori di stress esterni. “Questa è un'abilità "sorprendente”, - ha affermato il biologo molecolare Richard Dixon dell'Università del North Texas, Denton- che aiuta i Ginkgo a crescere in modo sano per migliaia di anni.” Non aver bisogno di preoccuparsi di invecchiare è qualcosa che per gli umani è difficile da capire, - ha affermato il fisiologo vegetale Sergi Munné-Bosch- Università di Barcellona, ​​non coinvolto nello studio. L'invecchiamento non è un problema per questa specie,  ha affermato, il problema più importante che devono affrontare è lo stress". Si continueranno a studiare i tassi di mutazione negli alberi di Ginkgo e ad esaminare i meccanismi alla base dell'invecchiamento. Nel frattempo, Thomas e Munné-Bosch predicono entrambi che altri scienziati potrebbero usare metodi simili per studiare l'invecchiamento in altri alberi, che vanno dai pioppi “da topo da laboratorio” di breve durata alle imponenti sequoie antiche.